およそ２５００年前、現在のインドの辺境に居住していた、釈迦族の政治的指導者のシュッドーダナを父に、マーヤーを母として、ひとりの男の子が誕生しました。この子がゴータマ・シッダールタ、「お釈迦様（以下、釈尊）」です。
釈尊は、生まれるやすぐに７歩あゆみ、右手で天を、そして左手で大地を指差し、「天上天下唯我独尊」と告げられたと言われています。 花祭りで甘茶をそそぐ誕生仏は、この時の様子を伝えています。（右は当山所蔵の誕生仏）
父親の後継者として将来を期待されていた釈尊は、若くして、ヤショーダラという名の妻を迎え、ラーフラという名の男の子を授かりました。
しかし、釈尊は常に「老い」「病気」「死」という、避けがたい、そして思い通りにならない現実を見つめ心を悩ませ、人生の意義を求めておられました。
この、釈尊の悩みをあらわすたとえ話が「四門出遊」です。
四門出遊（しもんしゅつゆう）
釈尊が、城の郊外を散策しようと東の城門から出ると、老人に出会われました。そして人間は誰一人として老いを免れないことを痛感された。次に、南の城門から出ると、病人に出会われました。そして病気による苦しみに、心を悩まされた。次に、西の城門から出ると、葬送の行列に出会われました。そして思い通りに生きられない現実に直面された。
そして最後に北の城門から出ると、そこには神々しい姿の修行者がおられました。釈尊はその姿に感動し、自らの生活を捨て去る（出家）ことを決心されたと伝えられています。
出家 修行 そして悟り
出家を決心した釈尊は、夜の闇に紛れ、御者のひく愛馬カンタカに乗り城門から外へ出られました。
御者に城へと戻るよう言い、以後、６年間の苦行の後、さとりを開かれました。
釈尊は、まずアーラーラ・カーラーマ、ウッダカ・ラーマプッタという師匠について修行を行い、また、断食や呼吸を止めるといった苦行を行われ、また悪魔の誘惑とも喩えられる「人間の持つ弱さ」（葛藤・迷い・欲望）にも惑わされませんでした。
やがて、苦行ではさとりを開くことはできないとの思いに至った釈尊は、菩提樹に下で深い瞑想に入り、明けの明星が輝く頃にさとりをひらかれました。この日は日本仏教では１２月８日。釈尊３５歳でした。
